Langham Hotel har hatt sin velfortjente plass i Londons West End i nesten 150 år. Da hotellet åpnet i 1865, var det Europas første Grand Hotel.

Hotellets cocktailbar er derimot bare barnet. Den åpnet nemlig først i 2007. Til gjengjeld har navnet et historisk sus over seg: The Artesian er inspirert av en eldgammel kilde som ligger under selve hotellet. Den 365 fot dype brønnen forsynte opprinnelig hotellets gjester med drikkevann.

Prisbelønnet

På tross av sin korte fartstid, har The Artesian allerede klart å legge seg helt i toppsjiktet. Bare i fjor vant baren hele 11 priser. Fra den lange lista kan nevnes en førsteplass under Tarpatio Cocktail Competition og gullmedalje i aperitiffklassen under International Cocktail Challenge.

Det er sjefsbartender Alex Kratena som skal ha mye av æren for alle prisene. Med glimt i øyet forteller han om den aller gjeveste av dem:

-I 2011 ble vi tildelt tittelen «verdens beste cocktail-meny» under Tales of the Cocktails i New Orleans. Det er det høyeste målet en bartender kan nå.

Om enn aldri så stolt, er Alex snar til å legge til at det aldri er snakk om en enkeltprestasjon. Det er alltid et helt team som står bak.

Det er ingen tvil om at den populære bartenderen har beina godt plantet på jorda. På spørsmål om hvor veien går videre etter at man har nådd sitt aller høyeste mål, kommer svaret kontant:

-Da vender du tilbake til en bar med masse arbeid og en ødelagt ismaskin!

Han understreker at selv om en pris er viktig for ens personlige utvikling, er det tross alt bare et stykke metall. Det som virkelig betyr noe, er arbeidsoppgavene i baren og at folk der har det bra.

-En av mine tidligere kolleger, som er skjenkemester, lærte meg et godt ordtak: «Det er ikke noe vits i å drive en tom Michelin-restaurant. Da vil jeg heller jobbe i et travelt brasserie!», sier han.

Verdensvant

Det var et ønske om et selvstendig liv som fikk den unge Alex til å ta den første barjobben hjemme i Tsjekkia.

-Jeg flyttet hjemmefra ganske tidlig. Det er ganske naturlig at man ender opp som bartender fordi det er en jobb som kan kombineres med skolen og det er morsomt. Hvis du er smart og heldig kan du dessuten tjene litt penger på det. Det var slik det begynte, og etterhvert bare utviklet det seg til en lidenskap, en fiks ide – og mye moro, ler han.

Bare 18 år gammel la han også hjemlandet bak seg og begynte å reise verden over. Det skulle komme til å bli hans utdannelse.

-I denne bransjen er det veldig viktig å reise rundt, prøve ut forskjellige slags institusjoner, møte forskjellige folk og få prøve forskjellige måter man kan drive service på. Jeg tror nok det var en bedre erfaring enn det noen skole kan by på, sier han.

Da Alex kom til London for litt over seks år siden ble det snart slutt på det rastløse livet. Etter bare noen måneder i baren på en finere fransk restaurant i området, kom han til The Artesian. Der har han blitt siden og har ingen planer om å bryte opp.

Sammensatt prosess

Det er ingen tvil om at Alex legger mye tid og krefter i jobben. Denne dagen stilte han faktisk på jobb klokken 09.00.

-Bartenderbransjen er svært sammensatt fordi det er så mye man skal gjøre. Hver dag tilbringer du bare 15-20 prosent av tiden til å mikse drinker, så det handler om grundige forberedelser, rengjøring og så videre.

I følge den engasjerte prisvinneren handler jobben i like stor grad om personlighet.

-Når det gjelder selve det tekniske, kan du lære det. Du kan forbedre deg, du kan finpusse ferdighetene dine hele tiden, men personlighet er ikke noe du kan lære. Du kan prøve å forbedre personligheten, men det er veldig vanskelig. Dersom du er av den typen som synes det er vanskelig å kommunisere, bør du ikke bli bartender, smiler han.

Inspirasjon henter den talentfulle tsjekkeren blant annet fra omgivelsene rundt.

-Den kreative prosessen er en sammensatt prosess. Den handler om å være årvåken. Alt fra reiser og kolleger til den parfymen noen har på seg, kan være til inspirasjon. For å skape drinker må jeg legge merke til ting rundt meg, sier han.

Alex forteller at når han først har fått inspirasjon, så må han gjøre det til sitt eget. Han snakker om personifisering, fortolkning og utførelse:

-Det er en hel prosess som foregår fra når du blir klar over ting rundt deg frem til når oppgaven er utført. Og du blir faktisk aldri ferdig! Jeg går stadig gjennom drinkene for å gjøre dem enda mer perfekte, enten ved å forandre på oppskriften eller bruke en annen type glass.

Personlig cocktail-opplevelse

Alex forteller at det ikke er uvanlig at han blir bedt om å skape en helt unik cocktail til en bargjest.

-Det skjer stadig oftere, og det er ikke nødvendigvis fordi folk ikke vet helt hva de har lyst på. Det handler nok heller om at folk ønsker å nyte noe som er spesiallaget for dem, noe helt personlig.

Og hva om denne journalisten ber om en helt unik, spesialmikset cocktail?

Ingen fare. Er man først bartender i verdensklasse, tar man slike utfordringer på sparket:

-Først slår jeg av en prat, slik at jeg kan bli litt kjent med personen. Hvordan har dagen din vært så langt, hvordan har du det? Vi må ta tiden på dagen med i betrakting. Har du for eksempel nettopp spist eller skal du snart innta et måltid?

Undertegnede har allerede spist lunsj og kunne veldig gjerne tenke seg en forfriskende cocktail som kan fremkalle minner om sommer og eksotisk sol. Det virker som en umulig tanke. Utenfor øser nemlig regnet ned for tredje uke på rad.

-Ettersom vi er i London, skal vi bruke London Gin. Deretter må vi ha litt Velvet Rum fra Barbados. Vi må krydre den litt, så da bruker vi Peychaud’s Bitters. Litt limejuice for å friske den opp, men det er ikke nok i seg selv, så da bruker jeg litt mynte. Det gir drinken en litt kjølig karakter; et minne om fjerne, varme land der det er fint vær, forklarer den bereiste bartenderen.

Når cocktailen så er behørig mikset og servert i et lekkert glass, garneres den med tre dråper ristet sesamolje, som en liten ettertanke.

Og der har du årets mirakel: Sommer, sol og eksotiske eventyr - servert i et glass.

-Den skal få navnet Inspiration, sier Alex med et lurt smil.