I århundrer har Barbados på flere måter ligget i skyggen av Cuba, Karibias største øy. Men denne skyggetilværelsen har også gitt rom fra Barbados noe unikt. Nemlig tid og plass til å utvikle seg kraftig i kvalitet. Økende oppmerksomhet har gjort at rom er en av de brennevinskategoriene som vokser mest på verdensbasis.

Det var på Barbados at verdens første industrielle sukkerrørdyrking startet opp, etter at engelske kolonister slo seg ned på øya i 1627. Tjue år senere ble rom produsert her for aller første gang. Slik ble rom tradisjon og kultur for barbadierne — og snart verden.

Sukkersøt tilbakekomst
Barbados viste seg å være spesielt egnet for å dyrke sukkerrør på grunn av sitt varme øyklima. Selv med øyas svært grunne og tørre jordforhold er sukkerrør en avling som gror godt under slike forhold.

Sukkerproduksjonen ble grunnlaget for den økonomiske veksten til det britiske imperiet og Barbados en hjørnestein i britiske Vestindia.

Produksjonen etterlot seg et biprodukt, melasse, som skulle vise seg å være den reneste skattkisten. Rikt på sukker og stivelse var melasse lett å gjære til en alkoholholdig væske som kunne destilleres. Råspriten ble raffinert og i 1703 åpnet den første kommersielle produksjonen av rom på Barbados. Rom herfra ble blant annet solgt til den britiske marinen, der rom var en del av det daglige kostholdet ombord.

Til å begynne med ble rom fremstilt på tradisjonelle pot-stills, destillasjonsapparater vi kjenner fra cognac- og whiskyproduksjon. Spriten herfra måtte destilleres flere ganger for å oppnå den renheten som krevdes. Senere kom de seriedestillerende kolonneapparatene i bruk. Produksjonen av rom nådde høyeste nivå av renhet med minimalt arbeid. Det gjorde rom mer robust til å takle den fatmodningen som må til for å få til en kvalitetsrom.

Det sies at da sjømennene hadde kommet tilbake til England fra Barbados tok de med seg rom som et bevis på at de hadde krysset det farlige havet. For barbadierne var rom først kjent som medisin. For britene ble det en gyllen og eksotisk smaksopplevelse.

Sukkerrørindustrien avtok med tiden, men barbadierne ga aldri opp romproduksjonen. Nå som da, lages rom av melasse. Fermenteringsprosessen, hvor melassen omdannes til en alkoholsvak væske som kan destilleres, tar fra noen få timer til flere uker. Denne prosessen er avgjørende for om rom får en lett, eller kompleks smak. Den barbadiske rom er spesielt kjent for delikate hint av vanilje og kokos, som kommer fra fatmodningen.

Kvalitetsløftet
Barbadiernes sukkersøte stolthet har nå gjort en tilbakekomst på det europeiske markedet. Det ser også ut som nordmenn er på rett spor til å finne denne mørke skatten. Ifølge Vinmonopolets statistikk økte det totale salget av brennevin fra 2015 til 2016 med én prosent. Men for romkategorien var økningen hele 5,4 prosent.

En produsent som har lagt stor vekt på innovasjon og kvalitetsøkning er Plantation. Dette har de særlig lagt merke til hos «söta bror». I Sverige i 2016 stod Plantation for 27 prosent av Systembolagets totale salg av mørk rom gjennom et av deres mange romprodukter, Plantation Grande Réserve.

Plantation har også blitt kåret til Spirit of the Year av Whisky Exchange, og The UK Favorite Rum Brand of the Year i Rum Fest Paris samt årets produkt under Bartender Choice Awards 2023 og i 2022, valgt ut av 450 nordiske bransjefolk.

Vi spurte eksportsjef Ivan De Fonclare om hva som er deres hemmelighet.

– Når det gjelder Plantation Grande Réserve, modnes den først i to år på gamle bourbonfat i det tropiske klimaet på Barbados, før kvaliteten heves ytterligere gjennom et nytt modningstrinn på ett år. Denne gangen i mindre eikefat i Cognac i Frankrike, sier Fonclare. Han fortsetter: – Mens kvaliteten på rom øker, har prisene for den holdt seg lave i forhold til konkurrerende brennevinskategorier. Produsentene av rom har satt fokus på økt kvalitet i destilleriene og arbeidet frem nye modningsteknikker for å kunne konkurrere med markedsledende produkter som cognac og whisky i kvalitet.

Dette kvalitetsløftet har gitt lavere terskel for å smake på rom, og slik har stadig flere fått gleden av å oppdage høykvalitetsrom.

Fra pirat til kongelig
Som på 1600-tallet reiser altså rom fortsatt til Europa. Men i stedet for å bli konsumert direkte, sjekker Plantation Grande Réserve inn som en kongelig på slottet Château de Bonbonnet eid av Cognac Ferrand i Frankrike.

– Vår rom, Plantation Grande Réserve, baserer seg på lokale og tradisjonelle metoder fra opprinnelseslandet Barbados. Men så hever vi kvaliteten ytterligere ved å ta den med til Frankrike, hvor prosessen fortsetter. Det er unikt, forteller Fonclare.

Det er bred enighet blant kjennere om at denne prosessen gir barbadisk rom en varm og kompleks smaksopplevelse med to forskjellige smaksnivåer. Første bølge kjennes ut som tropiske, kandiserte frukter som hinter om vanilje. Dernest kommer kompleksitet gjennom rik og balansert smak av friske frukter og kokos.

På Château de Bonbonnet i Ars rett sørvest for byen Cognac har man produsert cognac i mange tiår. Da Plantation-grunnleggeren Alexander Gabriel fikk øynene opp for slottet i 1989, var det først med fokus på å produsere kvalitetscognac. Men denne kompetansen overførte han til romproduksjonen.

– Tilnærmingen til romproduksjonen har nå fått cognackompetanse. Klart det revolusjonerer rom. Nå er rom blitt så sofistikert at den blir finjustert i gamle franske slott, poengterer De Fonclare.