- Om vi er Norges største restaurant vet jeg ikke, men at vi er store er det ingen tvil om, sier økonomisjef Tom Moberg som for tiden fungerer som daglig leder av Era Restaurant. - Hele restauranthuset er på 3200 kvadratmeter, som er fordelt mellom en restaurant og en kafé med sitteplasser til 300 personer, en cocktailbar med plass til 25-30 og en nattklubb med 300 plasser. Selskapsavdelingen tar vel 50-60 personer...også må jeg ikke glemme utendørsserveringen, der det er plass til ytterligere 400. Ja, i sommerhalvåret, vel å merke, for om vinteren har vi jo skøytebane her, slik som på Rockefellersenteret i New York, ja vi har til og med vår egen is-skrapebil som spyler og pusser isen, forteller han stolt, og legger til - på innpust: Og for å gjøre alt vakkert å se på om kvelden har vi egne lyskanoner som kan fargelegge terrassen og fasaden.

Vi kunne vært i London, New York eller Paris, men vi er altså på det norske vestland, nærmere bestemt i Bergen. Restaurantkomplekset Era ligger på toppen av det relativt nyåpnede kjøpesenteret Exhibition, tidligere posthuset i Bergen. I en by som ellers er preget av små restauranter som legger vekt på typisk norsk kos, med sine intime og små spisesaler, skiller et slikt gjennomdesignet konsept seg ut. En ting er størrelsen, men en annen ting er alle detaljene i interiøret og designen.

- Det var kanskje meningen å skape litt blest i media, sier økonomisjef Tom Moberg, og tenker på skøytebanen som om vinteren finnes på uteterrassen. Men vi fikk vel blest på en litt annen måte enn det vi hadde tenkt oss, legger han til og sikter til den negative omtalen etter en dødsulykke der en bargjest falt ned fra øverste etasje i trappehuset. - Og etter denne triste begynnelsen kom etter hvert konkursen og alle avisskriveriene som følger med noe slikt, sier Moberg. - Det føltes urettferdig, for det gikk jo ut over de ansatte og ikke de som drev stedet.

For Era Restauranter gikk konkurs etter ganske kort tid, selv om driften fortsatte. Og som om ikke en dødsulykke og en konkurs var nok, fikk de ansatte på Era også merke hvilken stor makt pressen har overfor restauranter. Bergens Tidende fulgte saken i lang tid, og artiklene spekulerte i rykter som svirret rundt konkursen. Det hele ble en negativ spiral for det store restauranthuset. - Vi hadde ikke før satt opp en ny meny, og gledet oss over dette, før det kom en ny, negativ sak i avisen. - Og når det var skriverier i avisen uteble også kundene, sier Moberg videre. Ordet konkurs er et farlig ord som kunder i bedriftsmarkedet skyr. Det merket Era godt i en periode. - Har du 300 sitteplasser, virker jo til og med 50 gjester lite, sier han. Og det hendte ofte at vi ikke hadde gjester i det hele tatt.

Fra negativ til positiv omtale

Etter hvert stabiliserte driften seg, om enn på et lavt nivå. Og mye av omsetningen skjedde i kaféen og fra gjester fra kjøpesenteret under. Era oppdaget også at det på dagtid kom flere og flere småbarnsmødre med barnevogner; en gruppe gjester ingen hadde forutsett skulle være aktuelle for den trendy restauranten, men som etter hvert ble til en jevn og stor strøm. -Enkelte dager kan du telle opp mot 30 barnevogner, forteller Moberg. - Og med våre 3000 kvadratmeter har vi har plass til dem alle, smiler han.

- Og det var jo også noe av tanken bak restauranten, forteller restaurantsjef Kristoffer Bodal. -Era skal være et sted der alle kan komme. Alt fra tante Olga fra Toten til studenten som nettopp har kommet til byen, til mer erfarne restaurantgjester og store selskap. - Denne inkluderende filosofien merker du ved at vi har lagt oss på et moderat prisnivå. Det tror jeg folk setter mer og mer pris på, og det er nettopp det som er poenget. Vi vil ha gjestene inn to ganger i måneden i stedet for bare én gang. - Og menyen er like inkluderende. Hos oss får du enkle, men gode retter som blåskjell og pommes frites, entrecôte eller en gourmetburger for rundt hundrelappen, men også enkle italienske smørbrød til rundt 50 kroner. Og fra à la carte-menyen i restauranten får du tre retter med vinpakke til under 500 kroner, sier han. - Og der serverer vi retter som røkt andebryst med chili-braisert ananas og kveite med eple- og basilikumpuré.

Bodal tar oss med på en rundtur i lokalene, og viser oss stolt de fine detaljene i interiøret, som Dagbladets anmeldere omtalte som elegant, morsomt, moderne, men samtidig smakfullt.

- Jeg hentet mye inspirasjon til interiøret fra bygget selv, forteller interiørarkitekt Einar Salomonsen. Dette gamle posthuset i Bergen har et funkis-preg og mange 30- og 50-tallsformer som du finner igjen både i det vi har tegnet selv og i gjenstander vi har kjøpt inn. Men jeg ville samtidig gjøre designet så lett og moderne som mulig. - Med sitt store areal var jo utgangspunktet for denne jobben skremmende, og den største utfordringen var at det skulle være vekselbruk mellom dag- og kveldsdrift, med alt fra kaffe- og smørbrødgjester fra kjøpesenteret under, til restaurant-, bar- og nattklubbgjester om kvelden, sier interiørarkitekten.

Akkurat det sier kjøkkensjef Kristoffer Bodal seg enig. -Både jeg og tidligere kjøkkensjef Espen Moe har hele tiden fokusert på å holde høy kvalitet på maten, selv når vi slet som verst omsetningsmessig. Det tror jeg vi tjener på i lengden.

- Nå er det veldig gøy å drive Era, sier kollega Tom Moberg. - Vi begynner å få gjester i den størrelsesorden vi hadde tenkt. Det skal bli spennende å se hvordan julebordsesongen blir, vi er vel et av få steder som kan servere en gruppe på 100 gjester og samtidig ha plass til vanlige gjester i spisesalen, sier han.

- Jeg har tidligere bare erfaring fra eiendomsbransjen, forteller eier Geir Hove. - Men jeg har lært mye med dette prosjektet. Ikke minst hvor vanskelig det er å få mange mennesker til å jobbe godt sammen og å trekke i samme retning. Men det er gøy å se at det nå begynner å gå bra. Vi hadde ambisjoner om å lage den største og beste restauranten i Bergen, og det ser det ut til at vi har klart, avslutter han.

Edit: Etter at artikkelen ble skrevet gikk Era konkurs, og ble deretter solgt til Dilla Holding som drives ab brødrene Kahlon. Fra tidligere driver de utestedene Big Horn Steak House, Nama Sushi & Noodles og Skippers Pub i Bergen. I tillegg driver de tre Big Horn, Jacob Aall Brasserie og puben Lille Sjef på Majorstuen i Oslo, og Big Horn på Lillestrøm.