Paris’ 11. arrondissement er et av byens aller mest hektiske utelivsområder med barer og klubber så tett at det føles som en uendelig bardisk. Et sted skiller seg ut, retrobaren Café Moderne. På bardisken står et skilt med teksten: Bart er påbudt. Og gjestene lever opp til påbudet. Midt blant det behårete publikum lyser stedets stjerne, bartenderen Jennifer Le Nechet. Når jeg møter 29 år gamle Jennifer, er hun nylig kommet hjem fra den prestisjefylte bartenderkonkurransen Diageo World Class Bartender of the Year 2016 i Miami der hun i tøff konkurranse med nesten 10.000 bartendere fra hele verden gikk av med seieren.

Helt tilfeldig yrkesvalg

-Jeg er fortsatt helt målløs. Det er en så stor ære å få denne tittelen, spesielt når man konkurrerer mot supertalenter fra hele verden. Uken i Miami inspirerte meg til å fortsatt presse grensene for smaker og forske på hvordan alle sansene kan aktiveres gjennom cocktails, sier hun.

I fire intensive dager fikk kandidatene, deriblant Antonio Naranjo Navares for Norge, demonstrere sine bartenderferdigheter. De ble bedømt utfra teknikk, personlighet, alkoholkunnskaper og ikke minst toleranse for stress, det ble blant annet testet ved at de måtte mikse 12 klassiske cocktails på bare 10 minutter. Den tøffeste utfordringen kom under finalen da bartenderne fikk i oppdrag å skape en pop up-bar på 24 timer.

-Du har et begrenset budsjett og skal planlegge alt ned til minste detalj: interiøret, glassene, alle ingrediensene. Deretter går juryen fra bar til bar og prøvesmaker, forteller Jennifer.

Hun valgte et steampunkbar-tema med tannhjul, kopper, damp og drinker med røyk fra tørris. Bak bardisken befant Jennifer seg som en eksentrisk Petter Smart iført flosshatt og vernebriller. Hun forførte juryen med sin originalitet og de mange økologiske produktene hun brukte i sine cocktails.

Der Jennifer står bak disken på Café Moderne i dag og med utrolig presisjon svinger flasker og hjemmelagete emulsjoner i alle regnbuens farger, føles hun som den fødte bartender. Men det var med henne som så mange andre, en ren tilfeldighet at hun havnet her.

Best i verden på ett år

-Jeg studerte spansk sivilisasjon og litteratur på universitetet. Barjobben var rett og slett fordi jeg trengte en inntekt. Jeg visste ikke en gang hva en monaco var i begynnelsen, sier hun med et stort glis og mener den urfranske miksen av øl, limonade og grenadine som tilhører basistilbudet på selv den enkleste bar i den minste lille avkrok.

-Men jeg prøvde meg fram, og sakte, men sikkert ble jeg mer og mer interessert i cocktails, og begynte etter hvert å lage mine egne blandinger med det som fantes i baren.

I 2015 bestemte hun seg for å søke jobb hos miksologstjernen Mido Ahmed Yahi på Café Moderne. Han vant for øvrig Diageo World Class 2014.

-Det var Mido som vekket min interesse for miksologi på alvor. Det var også han som overbeviste meg om å stille opp i World Class. Det hadde jeg aldri gjort om det ikke var for ham og hans støtte, sier hun.

Jennifer mener at det er takket være sin kollega at hun i løpet av ett år har gått fra å være nybegynner i faget til å bli best i verden. Hun er dessuten den første kvinnelige bartenderen som noensinne har fått topplassering i World Class.

Kreativiteten er varemerket

-Det var virkelig på tide. Det er jo ganske spesielt å jobbe som kvinne i denne mannsdominerte bransjen og å vinne noe så heftig som World Class. Jeg håper at jeg kan inspirer andre kvinner til å ta jobb som bartender, jeg synes nemlig ikke det er et mannsyrke i det hele tatt, sier Jennifer ivrig og utdyper:

-Om du ser på statistikken, så er det jo flere mannlige enn kvinnelige bartendere, men jeg tenker ikke på dette som et yrke knyttet til et spesielt kjønn. Jeg har alltid blitt godt mottatt i barsammenhenger og jeg liker ikke å legge vekt eller fokusere på at jeg er kvinne. Først og fremst er jeg bartender.

Det som gjør at Jennifer skiller seg ut fra mengden, er hennes kreativitet.

-Jeg henter inspirasjon fra hvor som helst: fra mote, filmer, dataspill, musikk, magi og prøver alltid å skape ulike historier rundt mine cocktails.

Jennifer forklarer at hun generelt styres av magefølelsen, eller som hun uttrykker det, «le feeling», og sammenligner miksologi med matlaging.

-En bartender utfører jo i prinsipp samme type arbeid som en kokk, bortsett fra at vin bruker primært flytende ingredienser, sier hun.

Eksperimenterer med fett

Hvilke cocktail-trender ser du framover?

-Mange her i Paris går tilbake til klassiske franske merker, og aperitiffcocktails er veldig trendy akkurat nå. Dessuten er det jo alle teknikkene inspirert av kokkers arbeidsmetoder, eksempelvis «fat wash» der flytende smaksbærende fett blandes med sprit. Blandingen får hvile en stund slik at smakene går over fra fettet til spriten, deretter avkjøles væsken slik at fettet stivner og med letthet kan fjernes og siles bort. Her på Café Moderne har vi en vri på old fashioned med foie gras, hvor bourbon infuseres med fettet fra vår hjemmelagete gåselever. Resultatet er helt utrolig, sier Jennifer entusiastisk og fortsetter:

-Akkurat nå holder jeg på med å eksperimentere med en tequila med chorizo hvor jeg forsøker å trekke ut fettet fra chorizoen. Smaken sitter ikke helt der jeg vil ha den ennå, men skam på den som gir opp.

Jennifer kan se fram til et år med mange eventyrlige opplevelser. Med førsteplassen i Wolrd Class følger også jobben som ambassadør for Diageo Reserve Brand, og hun skal reise verden rundt, oppdage nye oppskrifter og videreutvikle sitt talent. Cocktailverdenen har utvilsomt fått en ny stjerne.