Bak californiske Peak Wines ligger det mer enn én enkelt vinprodusent. Og hovedsakelig to sterke vingårder ved navn Geyser Peak og Canyon Road. Det er bourbonprodusenten Jim Beam som eier det hele og i dag driver målrettet og kvalitetsmessig mot stadig nye mål.

Kvaliteten hos Geyser Peak har imidlertid ikke alltid vært den beste. Fra oppstarten i 1880 var brandy faktisk det viktigste produkt, men utover i forrige århundre, etter stadige eierskifter, variabel produktfokus og ditto suksess, ble Geyser Peak i 1972 solgt til Schlitz Brewery Corporation som utvidet vinporteføljen.

Bag-in-box-vinen Summit ble raskt folkevin og førte til en enorm omsetning. På midten av syttitallet var Geyser Peak Winery den niende største vinprodusenten i California. Inntil dagens vinmaker, Daryl Groom ankom vingården i 1989, var Geyser Peak altså mest kjent for kvantitet fremfor kvalitet. Dette var et stempel som nå virkelig skulle vise seg å stå for fall.

Groom kom nemlig fra det ikke ukjente Penfold's i Australia, som nå var deleiere av Geyser Peak. Han var også mannen bak produksjonen av Australias beste rødvin; Grange. Det gikk dermed ikke lang tid før Geyser Peak var på vei inn i en ny tidsregning.

Grooms erfaring fra karrige australske vinmarker gjorde at han raskt så seg om etter steinfylte åser som kunne produsere viner med flere nyanser enn hva Geyser Peak hadde stått for så langt. Nye viner så ganske snart dagens lys, både på den røde og hvite fløy. Sonoma County, Block Series, Winemaker's Selection, Reserve og den helt nye BIN Series som kun lages under eksepsjonelle forhold.

I 1993 fikk Groom selskap av sin tidligere kollega, Mick Schroeter fra Penfold's. Nå var de med andre ord to suverene australske vinmakere som sammen skulle jobbe mot anerkjennelse og premiering. Og slik ble det. I 1999 kåres nemlig Geyser Peak til Winery of the Year av London Wine & Spirits Competition. Samtidig hedres Schroeter med betegnelsen Winemaker of the Year av samme instans, en tittel han for øvrig også mottok året før. Ukjent for mange er at Daryl og Mick nå og da plukker ut druer fra enkelte lovende vinmarker som de vinifiserer og tapper under nye merkenavn. Ett av disse; Venezia, har oppnådd 91 poeng for flere viner i WineSpectator.

Canyon Road ble av Wine & Spirits Magazine i årene 1995 til 1999 uavbrutt kåret til beste kjøp som vinmerke. Bare i år 2000 alene fikk 28 Geyser Peak-viner hele 465 medaljer.

Selv om Groom nå, i tillegg til rollen som vinmaker, også fungerer som administrerende direktør, har han full kontroll med fremdriften i vinmarkene. Schroeter, som også er visepresident, har ansvaret for resten av vinmakerteamet.

De topografiske forhold gjør at det tidlig på morgenkvisten formelig raser inn kald og fuktig tåke fra kysten, nærmere bestemt San Pablo Bay. Denne kalde beskyttende temperatursenkingen, som gjerne vedvarer i seks-sju timer hver eneste morgen, er klart medvirkende til at vinene fra denne delen av Sonoma er ytterst elegante og ikke så solvarme i karakteren som deres søstrer i Napa.

Druene til Geyser Peak Reserve-serien dyrkes i Alexander Valley, nord i Sonoma, en dal som er perfekt for cabernet sauvignon i følge Mike Stutler, hovedansvarlig for vinmarkene, og ikke minst vindyrkerne de kjøper druer av. Som Stutler forsøker å holde en tett dialog med, slik at kontinuitet hva angår kvalitet, pris og ikke minst utbytte er under kontroll. Samtlige avlinger overvåkes av Stutler, og spesielt under innhøstingen. I Alexander Valley dyrkes med stort hell fem av de mest benyttede druesorter (cabernet sauvignon, shiraz, merlot, chardonnay og sauvignon blanc) som alle inngår i reserve-serien.

Det hentes også druer i Carneros, Sonoma Valley, Sonoma Mountain, Russian River Valley samt Dry Creek Valley og Knights Valley. Geyser Peak har nå til en hver tid avtale med 90 uavhengige dyrkere. De seks beste av disse utgjør vinene i Block Series.

Innen Peak Wines er familiefølelsen mellom druedyrkerne og vinmaker, men også ledelse så sterk at det gir uvanlige utslag. For eksempel i det tilfellet der eieren av Meola-vinmarken, Mario Meola, ønsket å trekke seg tilbake fra vindyrkingen. Meola-vinmarken var for alle kjent som særdeles vellykket, som med sine 60-75 cm leire over fjell og stein, la grobunn for viner med ytterst komplekse aromaer og smaksrikdom. Dersom familien hadde ønsket å selge eiendommen til markedspris, ville de garantert oppnådd en høy pris. At de så valgte å selge til Peak Wines for en ytterst symbolsk sum, hadde ingen på forhånd våget å håpe på.

Mario Meola bor i dag i sitt lille hus midt i vinmarken, der han sikkert en gang i blant spretter en flaske Venezia Cabernet Sauvignon Meola Vineyard mens han tilbakelent og avslappet kan følge med i naturens gang mot en ny vinhøst.

Foto: Peak Wines