Dalføret Napa Valley i California er idag i ferd med å gjøre Frankrike rangen stridig som verdens ledende vinprodusent. Vinen herfra høster annerkjennelse og gjør vinbaronene styrtrike. Mange av vingårdene er nærmest for slott å regne, med overdådige kunstskatter og det er heller neppe ingen tilfeldighet at TV serien Falcon Crest ble spilt inn nettopp her.

I 1976 skjedde det noe som på vinfronten var regnet som umulig. En vinsmakerkonkurranse i Paris, hvor ingen av kjennerne visste hva de drakk, endte med en seier til en vin fra California! Detvar inntil den dagen like utenkelig som at San Marino eller Luxemburg skulle vinne VM gull i fotball eller at Danmark skulle få en Verdensmester på ski!

Dette legendariske øyeblikket ble starten på en slags gylden tidsalder for vindalen Napa Valley utenfor San Fransisco i nordlige delen av solfylte California. Vineksperter flokket i store horder til Napa Valley. Franske champagne selskaper som Moët et Chandon, Taittinger og Mumm har slåss for en bit av dette nye eldoradoet.

Edens hager

Få steder på kloden kan vise en en høyere levestandard enn nettopp Napa Valley. Det er ingen stor hemmelighet at denne dalen tilbyr et slags drømmeliv for sine velstående innbyggere. Det vet alle som bor der. Men utenforstående får bare sjelden et innblikk i livet bak kulissene i denne pengesterke vindalen. Suksessrike forretningsmennesker er blitt kunstsamlere, som for eksempel Donald og Johanna Hess. De har skapt sitt eget kunstmuseum på sin vinfarm. Museet er viden kjent blant kunstelskere for sin høye standard. Peter og Sue Hua på Newton Vineyards kan skille med den reneste Edens Hage på sin vinfarm. Du går gjennom en portal og havnet midt blant små fossefall og flere små hager i beste klassiske, engelske stil.

Hos vinprodusenten Gil Nickel kan du beskue en bilsamling av antikke biler som nesten mangler sidestykke i hele verden. Slik kan du fortsette å fortelle om den ene enestående vinfarmen etter den andre. Sterling Vineyards, for eksempel, med sine skinnende hvitvaskede vegger, tårn og innebygde hager, eller Jan og Mitsuko Shrem, som med sine overdådige kunstskatter nesten svimeslår de besøkende. Napa Valleys victorianske, slottsliknende hjem har gjort at TV og filmindustri har følt seg sterkt tiltrukket av dalen. TV serien Falcon Crest ble utelukkende spilt inn her.

Andre vinmakere har med humor latt den franske innflytelsen ligge dårlig skjult i navn og motiv. Vinen Le Cigare Volant, er et slikt eksempel. Det kan best oversettes med Den Flyvende Sigar, etter formen på rapporterte UFO'er. Navnet er en Napa Valley-spøk etter at kommunestyret i fullt alvor la ned forbud mot at flyvende tallerkener skulle få lov til å lande der.

I årevis har vinindustrien i California arbeidet med å forbedre sitt image. Først med etablerte merker som Inglenook  og Beringer. Senere fulgte Beaulieu. Stag's Leap, Mondavi og Schramsberg, bare for å nevne noen. På få år har California vokst fra et vindistrikt bestående av rundt 10 forskjellige produsenter til et par hundre. Vinpionerene i Napa Valley går helt tilbake til 1850 tallet. Da kom de første. Det var billig å kjøpe land den gangen. Og jorden var fruktbar. Det sier vel sitt at ordet «napa» egentlig betyr «plenty» på den lokale indiske dialekten.

En av de aller første som slo seg ned her var George Yount, opprinnelig fangstmann og eventyrer. Han kjøpte opp 5000 hektar jord og satte i gang med vin. Flere fulgte etter. Allerede i 1856 fikk Joseph Osborn offentlig anerkjennelse for sin vinfarm Oak Knoll. Charles Krug startet sin etterhvert legendariske vinfarm i 1860 og tiåret som fulgte så vinfarmene Beringer og Inglenook dagens lys.

Napa Valleys vinstrekning er 50 kilometer lang. Vinfarmene dekker til sammen omlag 12000 hektar jord, noe som ikke utgjør mer enn bare syv prosent av alle vinmarkene i California. At det er blitt satt slik fokus på Napa Valley har med andre ord ingenting med mengden å gjøre. For det er kvaliteten det handler om. Selv om vekstforholdene og klimaet ellers i Napa Valley er ideelt for vindyrking, har mennesker selvsagt en hånd med i laget også.

Og en av grunnene til at vinen fra Napa Valley er så ettertraktet, er at vinentreprenører har følt seg tiltrukket av dalen. Mange av dem har jobbet seg opp gjennom flere år i kalde, mørke vinkjellere, hvor de har lempet kasser mot dårlig betaling og lært yrket fra bunnen av. Til slutt har de kommet frem i dagslys, studert ønologi og winemaking ved University of Davis, for så å starte på egenhånd.

Enda en grunn til at viner fra Napa Valley er så spesielle, er at de som fremskaffer dem ikke lider under lange og tunge tradisjoner. Noe som ofte står i veien for oppfinnsomme franske entreprenører. I Napa Valley er de åpne for alt. De bruker små formuer på ren eksperimentering. «Alt» er absolutt lov. Det finnes ingen faste regler, slik vi kjenner det fraFrankrike, bare smaken blir så god at den tar pusten fra deg. Noe den faktisk ofte er. Martha's Vineyard har flere ganger de siste årene vunnet imponerende priser ved internasjonale sammenkomster.

Inglenooks flasker fra 1941 koster idag 10 000 kroner pr stykk og Beaulieu fra 1942 er nå oppe i 9000 kroner pr flaske. At sistnevnte er såpass verdifull skyldes mest den kjente russiske hvitvin spesialisten Andre Tchelistcheff, som kom til Napa Valley da det bare fantes fire vinfarmer der. Idag er han fremdeles still going strong, godt over 90 år, men fungerer fremdeles som rådgiver for mer enn 15 forskjellige vinmakere   og han blir karakterisert som en av verdens desidert fremste og beste vinkjennere.

På grunn av Napa Valleys berømmelse kommer hvert eneste år tusenvis av mer eller mindre vininteresserte til dalen bare for å ta stedet i nærmere øyensyn. For noen er Napa Valley et hypnotisk sted med en fredelig livsstil. For andre er det et sted fullt av ekstravaganse, glitter og stas. For atter andre en av verdens fremste vinregioner.