Californias Central Coast strekker seg fra San Francisco til Santa Barbara. Området er delt inn i mange såkalte American Viticultural Associations (AVA). Til sammen utgjør disse underområdene et større areal enn Napa og Sonoma alene som ligger i den nordligste hovedregionen North Coast. Men det er fortsatt et stykke igjen før Central Coast når igjen de to sistes renommé.

Årsakene til Napa og Sonomas forsprang på berømmelsesskalaen er mange. En av dem er turisme. Adgangen er lett - det er kun en rask biltur over en av verdens mest kjente bruer (Golden Gate). Dessuten er tilbudet godt utbygd. En annen skyldes høy kvalitet på druene, særlig cabernet sauvignon i Napas under-AVA'er Rutherford og Oakland. En tredje er knyttet til regionenes markedsføringsstyrke og utviklingen av velkjente varemerker som Silver Oak.

Monterey County har litt større areal enn Napa Valley (som er den korrekte betegnelsen i henhold til loven). Mesteparten ligger i Salinas Valley hvor vinmarkene slåss om plassen med andre jordsbruksprodukter. Antall vinhus i Monterey er få og de ligger veldig spredt. Det gjør at så mye som 80 prosent av druene sendes ut av området, inkludert til de mer berømte naboene i nord.

Monterey teller 250 hektar og består siden 1984 av åtte AVA'er hvorav sju av dem er under-AVA'er innen Monterey. De er Chalone, Carmel Valley, Santa Lucia Highlands, Arroyo Seco, San Lucas, Hames Valley og San Bernabe med de tre første som de mest kjente.

Flintaktig chardonnay

Chardonnay fra Chalone er kjent for sin flintaktige karakter som stammer fra jordsmonnets betydelige innhold av kalkstein. Området er dessuten tørrlagt hvilket betyr at vannet må hentes fra et dyp på 500 meter.

På den andre siden av dalen i vestlig retning ligger Santa Lucia Highlands. Dette kuperte området med terrasser er et resultat av tusener av års flytting av vann- og jordmasser fra Santa Lucia Mountains. Det beste herfra er pinot noir og chardonnay. Og de beste vinmarkene tilhører to Salinas Valley-beboere, nemlig Gary Pisoni med Pisoni Vineyards og Gary Franscioni med Rosella's Vineyards.

Hvis du følger en snirklete vei på den sørlige enden av Santa Lucia Highlands, kommer du på andre siden av fjellene og ender opp i Carmel Valley. Dette er Montereys turistmagnet og mange av vinhusene har egne smakerom i landsbyen Carmel. Selve vinmarkene ligger, og fremstillingen foregår, imidlertid oppover mot fjellene som omringer dalen.

Carmel Valley er kjent for sin cabernet sauvignon siden dette er et av to områder (det andre er Hames Valley) som er tilstrekkelig varme til at denne druen modner skikkelig. I Carmel stikker Heller Estates og Bernardus seg fram.

Paso Robles som befinner seg sør for Monterey, er en AVA som bare ber om å bli delt inn i mindre og mer fornuftige underområder. På de 254 hektarene dyrkes i alt 40 ulike druer. I motsetning til Monterey County som først kom i gang med vinfremstilling på 60-tallet, har det vært laget vin i Paso Robles siden 1880-årene. Noen av de opprinnelige vinmarkene dyrkes fortsatt.

Paso Robles' to viktigste soner ligger øst og vest for Highway 101, en av Californias hovedfartsårer mellom nord og sør. Østsiden er en fortsettelse av Salinas Valley. Jordsmonnet er fruktbar avleiringsjord og klimaet passer perfekt til petit sirah, syrah og cabernet sauvignon.

I tillegg til den høye kvaliteten på druene finnes det i Paso Robles flere enn hundre vinprodusenter samt en turistindustri i sterk vekst. Dette gir en større Napa-følelse enn i Monterey. På den positive siden er det imidlertid langt mindre trafikk enn i Napa/Sonoma.

En av de aller mest kjente navnene i Paso Robles er Turley Wine Cellars. Dette Napa-baserte vinhuset kjøpte Pesenti Winery i 2000, først og fremst for å slå kloa i Pesentis 80år gamle zinfandelplanter. Siden Turley Wine Cellars er et av de mest prestisjefylte Napa-husene, er deres beslutning om å investere i Paso Robles en pekepinn på hva regionen har i vente.

En annen betydelig aktør i området er J. Lohr Vineyards and Wines (også kjent for Ariél). Selv om vinkjelleren egentlig ligger i San José, i Santa Clara lenger nord, har Jerry Lohr alltid hentet sine chardonnay og sauvignon blanc-druer fra Monterey. I 1988 begynte han som en av de første utenforstående å investere i Paso Robles på grunn av den fantastiske kvaliteten på cabernet sauvignon.