Drikkevarer krydret med urter, røtter, krydder og andre planter for å få legende virkning, har vært kjent siden førkristen tid. Etter hvert var det munker som videreførte tradisjoner og resepter, men ettersom årene gikk var det også noen legfolk som begynte å eksperimentere med krydderier og urter, da gjerne for å kamuflere brennevinets umiskjennelige fuselkarakter.

Til glede for fordøyelsen

Rundt 1840 ble unge Hubert Underberg sendt til Nederland for å lære seg handel og økonomi. Det var her han ble familiær med drikker som besto av urtemiksturer «tynnet» ut med genever. Underberg lærte seg å sette pris på disse lokale bitterne, men han ble stadig skuffet over den svært så vekslende kvaliteten på produktene.

Dette bestemte han seg for å gjøre noe med - å lage en lindrende drikk for magen som både tok vare på de gode stoffene fra urter og planter og som kunne lages ved hjelp av moderne produksjonsmetoder.

Underberg returnerte så til hjembyen Rheinberg i Tyskland hvor han umiddelbart satte i gang med å studere tilgjengelige resepturer samtidig som han gjorde sine egne eksperimenter. Med nennsom hånd begynte han å plukke ut urtene til sin egen spesialitet, og til slutt satt han med ekstrakter fra urter hentet fra hele 43 land! Underbergs urtebaserte fordøyelsesmiddel hadde sett dagens lys og ble lansert i 1845 under mottoet «Für den Magen nach gutem Essen».

I 1898 hadde Huberts sønn, Hubert (II), overtatt selskapet, og han var en av de første som registrerte både produktnavn og motto i det nyopprettede Keiserlige Patentkontor. Underbergs motto var semper idem, det vil si alltid samme kvalitet og effekt.

Årene gikk og mens mange produsenter av Underbergs størrelse ble kjøpt opp av større selskaper, er Underberg AG fortsatt i familiens eie - i dag representert ved fjerde og femte generasjon.

Varm maserasjon

Basen for Underberg er et brennevin som holder 96 volumprosent. Vann fra egen vannkilde samt krydder og urter fra som nevnt 43 land, blant annet malurt, gir så drikken vi gjerne nyter etter et kraftig måltid.

Nå ja, så kjapt går det likevel ikke. Krydder- og urteuttrekk skjer ved hjelp av maserasjon, det vil si uttrekk uten destillasjon. Mens maserasjon gjerne foregår ved romtemperatur, hever Underberg temperaturen til +50 °C, og krydder og sprit får godgjøre seg i ståltanker i hele sju uker før den ønskede mengden aromastoffer, aktive stoffer og vitaminer i spriten er nådd. Deretter er det tid for fatmodning, og dette skjer i hundre år gamle eikefat. Etter rundt seks måneder er produktet som holder 44 volumprosent alkohol, klart og mengden urteekstrakt er 1,3 prosent.

Selv om bitterstoffene er dominerende, har Underberg også tydelige innslag av blant annet lakris og fennikel. Brennevinet har også en fin sødme sammen med det bitre, men drikken er ikke tilsatt sukker.

For 160 år siden kom alle urter og krydderier fra vill natur. I dag har gartnerne overtatt med biodynamisk produksjon for å sikre jevn tilgang av råstoffer.

- I dag kontrollerer vi hele produksjonsprosessen fra krydder- og urtedyrking til ferdig produkt i henhold til ISO 9001. Dersom vi må ta inn krydder fra en ny leverandør, setter vi prøvepartiet i karantene slik at vi får tatt prøver og analysert før krydderene tas i bruk. Vi har 65 forskjellige kriterier som skal oppfylles, og vi kontrollerer for å finne eventuelle spor etter pesticider, sopp og skadedyr, forteller Emil Underberg, fjerde generasjon og Emil nummer to på slektstreet.

Underbergs resept er ikke nedskrevet. For å ta vare på kunnskapen er det tre personer i familien som vet hvordan bitteren skal lages. I tillegg er tre prester innviet i hemmeligheten.

To centiliter

Grunnlegger Hubert Underberg fant ut at korrekt mengde for et urtebasert fordøyelsesmiddel lå på rundt to centiliter, men det var sønnesønnen Emil (I) som på midten av 1940-tallet kom på ideen med miniflaskene, og produksjonen kom i gang etter 2. verdenskrig, nærmere bestemt i 1949.

De fleste drikker sin Underberg rett fra flasken, men det finnes selvsagt et spesialglass til denne samlingen av godgjørende urter. Selve klokken er ikke så ulik et vanlig spissglass, men stilken er hele 17 centimeter. Glasset, munnblåst av glasskunstnerne i Murano, ble lansert til Verdensutstillingen i Paris i 1867 der de besøkende kunne se at glasset ble til i Underbergs påkostede paviljong. Glasset har en total høyde på 24 centimeter - med andre ord et glass som stikker seg ut ved taffelet.

Emil Underberg vil selvsagt ikke nekte den som nyter en bitter å drikke rett fra flasken, men poengterer at drikken kommer mer til sin rett når den drikkes fra glass. Glasset er å få kjøpt, og den som sender 96 grønne Underberg-flaskekorker til produsenten, får det visstnok gratis. Liebhabere som har kommet opp i 144 korker, får til og med navnet sitt gravert inn i glasset.

På listen over kjente Underberg-drikkere finner vi fra tidligere tider både tsaren av Russland og den japanske keiseren, og det ryktes også at Fidel Castro nyter en Underberg. Den jevne tysker tar gjerne en Underberg for «å varme opp magen» før de skal drikke øl, og i våre dager har salget av de små flaskene pakket inn i gråpapir passert 300 millioner enheter per år - til glede for bitterentusiaster i over 100 land.

Selv om Underbergs navn er solid knyttet til bitteren i de små flaskene, har familieselskapet også fått andre produkter på listen. For den som ønsker et tysk brandy-alternativ er Asbach Uralt et bra alternativ. Brasils nasjonaldrikk cachaça benyttes gjerne i caipirinha, og Underberg står for markedsføring og salg av Pitú. Musserende Schlumberger og jordbærdrikken Xuxu (gjerne i kombinasjon), er to andre velkjente produkter.